¿Cuánto tiempo se tarda en digerir?

La digestión es un proceso complejo cuya duración total puede ser de 30 a 120 horas en función de las personas, la edad, el tipo de alimentos ingerido y posibles patologías (1). Pero observemos más de cerca la duración de cada una de estas etapas, antes de indicar el momento habitual de aparición de los trastornos digestivos más frecuentes tras una comida.

Las 3 etapas claves de la digestión y su duración

Una primera digestión en el estómago

Tras un breve paso por la boca y el esófago, los alimentos llegan al estómago, primera dilatación del tubo digestivo. Allí son transformados en una papilla, llamada el quimo, gracias a la potencia de las contracciones musculares y la acidez del jugo gástrico.

El extremo inferior del estómago actúa entonces como un filtro: solo deja pasar las partículas más pequeñas y los líquidos hacia el intestino delgado. El resto continúa siendo triturado y mezclado hasta conseguir las dimensiones requeridas.

Los líquidos permanecen generalmente menos de 30 minutos en el estómago, a menos que sean complejos (batidos, leches proteicas...) Las verduras cocidas, en cambio, sólo permanecen de 30 a 45 minutos en el estómago, frente a más de 5 horas para una porción de carne. En general, para los alimentos sólidos y complejos, el tiempo de permanencia en el estómago varía entre 3 y 7 horas (1).

Un paso decisivo por el intestino delgado

A su llegada al intestino delgado, lugar principal de la digestión, los alimentos triturados sólo se digieren parcialmente. Las grasas aún no han sufrido ninguna transformación. Bajo el efecto de nuevas contracciones musculares, la papilla se abre paso hasta el final del intestino delgado durante un tiempo de 3 a 6 horas.

El proceso de digestión química de los alimentos se intensifica a medida que avanza: muchas secreciones, como la bilis o el jugo pancreático, desintegran el quimo, mientras que los nutrientes liberados atraviesan la barrera intestinal para unirse a la circulación sanguínea del organismo.

Última etapa de la digestión: el colon

La materia no digerida pasa a continuación al intestino grueso, del que forma parte el colon. Tiene dos funciones principales: absorber el agua de los desechos residuales para compactarla en las heces y almacenarla antes de su eliminación por el ano. Sin embargo, también alberga un ecosistema fascinante, poblado por miles de millones de microorganismos y capaz de reprocesar compuestos antes indigeribles, como la fibra alimentaria. Se trata de la microbiota intestinal, que pesa nada menos que un kilogramo, y cuyo papel en la absorción de nutrientes y la protección del sistema digestivo es cada vez más conocido.

Esta fase terminal, más larga, dura como media unas treinta horas, pero puede extenderse a varios días. Una particularidad humana es que el colon no se contrae durante la noche, duerme al mismo tiempo que el cerebro (2).

Los trastornos digestivos más frecuentes y su aparición en relación con la comida

La intoxicación alimentaria

Durante una intoxicación alimentaria, La mayoría de las veces, los alimentos en cuestión están contaminados por una bacteria. Entre las más extendidas, se pueden citar la salmonela, la bacteria E. coli o la listeria.

La intoxicación alimentaria puede producirse muy rápidamente: por lo general en unas pocas horas, o a veces menos de una hora después de la ingestión del alimento infeccioso . El tiempo que tardan en aparecer los síntomas varía en función del agente implicado y de la cantidad de alimento contaminado ingerido. La intoxicación alimentaria causada por Clostridium perfringens provoca diarrea muy rápidamente, en cuanto la bacteria llega al intestino delgado y libera su toxina.

La flatulencia

¿Y la flatulencia? Aproximadamente 1 h 40 min después de la ingesta, los primeros residuos no digeridos comienzan a llegar al colon, y la producción de gas comienza bajo la acción de la microbiota intestinal.

Esta producción puede durar de 4 a 6 horas, y prolongarse si la comida es particularmente rica en proteínas animales (4). A menudo va acompañada de malestar y borborigmos.

Náuseas, sensación de desbordamiento e hinchazón

La llegada de la comida al estómago, y a la parte alta del intestino delgado , activa fibras mecanosensibles y diversos receptores químicos, provocando la liberación de hormonas y la aparición de sensaciones ligadas a la digestión. En el estómago, el exceso de grasa provoca rápidamente sensaciones de aversión y de desbordamiento.

En las personas que padecen reflujo, dispepsia y síndrome del intestino irritable, , estos síntomas aparecen tras ingestas mucho menores de grasas (5). Sufren de hipersensibilidad a la estimulación del estómago y del intestino delgado (6-8).