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N-acétylcystéine : quels bienfaits ? Quel lien avec le glutathion ?

Les compléments de N-acétylcystéine (NAC) connaissent un succès ininterrompu ces derniers temps. Qu’est-ce qui explique un tel engouement ? Et quelle est la relation de parenté entre NAC et glutathion ?

Molécule de N-acétylcystéine

Qu’est-ce que la N-acétylcystéine ?

La N-acétylcystéine (ou N-acétyl-cystéine, ou encore NAC) est un acide aminé dérivé de la L-cystéine, un des 11 acides aminés non essentiels qui forment les briques de base de nos protéines (1). Elle ne se trouve pas à l’état naturel dans notre corps ni dans notre alimentation.

Accessible depuis quelques décennies au grand public sous forme de compléments alimentaires, cette molécule découverte en 1899 a fait l’objet d’études poussées dans les années 1990, notamment dans les domaines de la pneumologie, de l’immunologie et de la neurologie (2). Elle est d’ailleurs inscrite à la liste des médicaments essentiels tenue par l’OMS (Organisation mondiale de la santé).

Comment agit la NAC dans l’organisme ?

La force de la N-acétylcystéine tient dans sa polyvalence : elle présente une capacité étonnante à agir à différents niveaux de l’organisme, en exerçant essentiellement une action protectrice.

Un lien privilégié avec la sphère respiratoire

Les chercheurs ont notamment mis en avant son affinité particulière avec les voies pulmonaires et bronchiques (3). Associée à un traitement médicamenteux adapté, la NAC offre des perspectives prometteuses pour atténuer l’intensité et la pénibilité des désagréments éprouvés (4).

Un accès peu commun au système nerveux

La N-acétylcystéine possède une autre particularité qui intéresse fortement la communauté scientifique : son aptitude à franchir la barrière hématoencéphalique (5). Aussi appelé barrière sang-cerveau, ce filtre physique et métabolique vise à isoler le système nerveux central de la circulation sanguine (et des molécules potentiellement toxiques qu’elle transporte).

La NAC accède ainsi directement au cerveau, fait très rare pour une substance de synthèse. Ce constat laisse beaucoup d’espoir quant aux problématiques rattachées au tissu nerveux (6-8).

Une sentinelle cellulaire

Des études tentent d’éclaircir les interactions entre la NAC et notre système immunitaire, plus particulièrement avec certaines interleukines (IL-6, IL-8…) ainsi qu’avec l’expression du facteur nucléaire kappa B, impliqué dans les processus inflammatoires et la prolifération des cellules (9-10).

Le chouchou de la femme

La N-acétylcystéine apporterait également un soutien précieux à la femme ménopausée, qui présente une baisse inéluctable du taux d’œstrogènes (11). Rappelons que ce terrain prédispose, entre autres, à certains déséquilibres urinaires et vaginaux.

Par ailleurs, son application dans les troubles de la fertilité féminine et masculine fait partie des sujets en cours d’investigation (12-14).

N-acétylcystéine et glutathion : quel est le rapport ?

Si la NAC fait autant parler d’elle, c’est aussi et surtout parce qu’elle constitue le précurseur le plus direct du glutathion. Ce tripeptide résulte en effet de la condensation de 3 acides aminés : la cystéine, la glycine et l’acide glutamique (15). La N-acétylcystéine, en permettant la synthèse de la cystéine, influe donc directement sur ses niveaux dans l’organisme (16).

Présent dans quasiment toutes les cellules du vivant, le glutathion s’assimile à un puissant bouclier défensif. Il est notamment le garant du maintien du potentiel d’oxydoréduction (ou potentiel redox) au sein du cytoplasme (17).

Majoritairement stocké dans le foie, il assure également de précieuses fonctions de détoxication (18). Plusieurs études se sont penchées sur son rôle dans la métabolisation et l’élimination de composés potentiellement délétères – comme les médicaments ou encore la fumée de cigarette (19-20). Précisons à ce sujet que la NAC est depuis longtemps utilisée en médecine conventionnelle lors des intoxications au paracétamol (acétaminophène) (21).

À noter : on assiste couramment à une baisse des niveaux de glutathion avec le vieillissement, ainsi que lors de nombreuses dysfonctions neurologiques, respiratoires ou métaboliques (22-23).

Les compléments de NAC (et de glutathion) à favoriser

Du fait de sa nature synthétique, il est malheureusement impossible de booster vos apports en NAC naturellement – par exemple en modulant le contenu de votre assiette ou en révisant votre hygiène de vie. Vous devrez donc vous tourner vers une supplémentation en N-acétylcystéine pour profiter pleinement de toutes ses vertus (le complément N-Acetyl Cysteine, par exemple, fractionne les prises en 3 gélules quotidiennes pour un dosage plus flexible et une répartition optimale sur la journée) (24).

Autre possibilité : miser sur un apport direct en glutathion. Problème, notre intestin comporte des enzymes, les gamma-glutamyltranspeptidases, qui le dégradent très rapidement après ingestion, ce qui minimise son absorption (25).

Pour déjouer ce phénomène, vous pouvez au choix privilégier :

  • une forme perlinguale pratique (à l’image du complément à sucer Perlingual Glutathione) (26) ;
  • le glutathion sous forme réduite, avec un dosage suffisamment élevé (comme Reduced Glutathione, renfermant 500 mg de glutathion réduit par gélule) (27) ;
  • le glutathion réduit sous forme acétylée (avec le puissant S-Acetyl Glutathione) pour une biodisponibilité imbattable (28).

Afin de limiter les effets du stress oxydatif sur nos cellules, certaines formulations associent le glutathion à des antioxydants reconnus, comme le curcuma et le pépin de raisin (le complément haute performance AntiOxidant Synergy s’inscrit dans cette lignée, avec un apport conjoint en divers composés réputés, comme le thé vert, le resvératrol ou l’écorce de pin) (29-30).

Références scientifiques

  1. Šalamon Š, Kramar B, Marolt TP, Poljšak B, Milisav I. Medical and Dietary Uses of N-Acetylcysteine. Antioxidants (Basel). 2019 Apr 28;8(5):111. doi: 10.3390/antiox8050111. PMID: 31035402; PMCID: PMC6562654.
  2. Ershad M, Naji A, Vearrier D. N Acetylcysteine. [Updated 2022 May 1]. In: StatPearls [Internet]. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2022 Jan-. Available from: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK537183/
  3. Dekhuijzen PN, van Beurden WJ. The role for N-acetylcysteine in the management of COPD. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis. 2006;1(2):99-106. doi: 10.2147/copd.2006.1.2.99. PMID: 18046886; PMCID: PMC2706612.
  4. Sadowska AM, Verbraecken J, Darquennes K, De Backer WA. Role of N-acetylcysteine in the management of COPD. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis. 2006;1(4):425-34. doi: 10.2147/copd.2006.1.4.425. PMID: 18044098; PMCID: PMC2707813.
  5. Tardiolo G, Bramanti P, Mazzon E. Overview on the Effects of N-Acetylcysteine in Neurodegenerative Diseases. 2018 Dec 13;23(12):3305. doi: 10.3390/molecules23123305. PMID: 30551603; PMCID: PMC6320789.
  6. Bernhardt LK, Bairy KL, Madhyastha S. Neuroprotective Role of N-acetylcysteine against Learning Deficits and Altered Brain Neurotransmitters in Rat Pups Subjected to Prenatal Stress. Brain Sci. 2018 Jun 28;8(7):120. doi: 10.3390/brainsci8070120. PMID: 29958412; PMCID: PMC6071106.
  7. Monti DA, Zabrecky G, Kremens D, Liang TW, Wintering NA, Bazzan AJ, Zhong L, Bowens BK, Chervoneva I, Intenzo C, Newberg AB. N-Acetyl Cysteine Is Associated With Dopaminergic Improvement in Parkinson's Disease. Clin Pharmacol Ther. 2019 Oct;106(4):884-890. doi: 10.1002/cpt.1548. Epub 2019 Jul 17. PMID: 31206613.
  8. Bavarsad Shahripour R, Harrigan MR, Alexandrov AV. N-acetylcysteine (NAC) in neurological disorders: mechanisms of action and therapeutic opportunities. Brain Behav. 2014 Mar;4(2):108-22. doi: 10.1002/brb3.208. Epub 2014 Jan 13. PMID: 24683506; PMCID: PMC3967529.
  9. Paterson RL, Galley HF, Webster NR. The effect of N-acetylcysteine on nuclear factor-kappa B activation, interleukin-6, interleukin-8, and intercellular adhesion molecule-1 expression in patients with sepsis. Crit Care Med. 2003 Nov;31(11):2574-8. doi: 10.1097/01.CCM.0000089945.69588.18. PMID: 14605526.
  10. Kwon Y. Possible Beneficial Effects of N-Acetylcysteine for Treatment of Triple-Negative Breast Cancer. Antioxidants (Basel). 2021 Jan 24;10(2):169. doi: 10.3390/antiox10020169. PMID: 33498875; PMCID: PMC7911701.
  11. Arranz L, Fernández C, Rodríguez A, Ribera JM, De la Fuente M. The glutathione precursor N-acetylcysteine improves immune function in postmenopausal women. Free Radic Biol Med. 2008 Nov 1;45(9):1252-62. doi: 10.1016/j.freeradbiomed.2008.07.014. Epub 2008 Jul 27. PMID: 18694818.
  12. Devi N, Boya C, Chhabra M, Bansal D. N-acetyl-cysteine as adjuvant therapy in female infertility: a systematic review and meta-analysis. J Basic Clin Physiol Pharmacol. 2020 Nov 19;32(5):899-910. doi: 10.1515/jbcpp-2020-0107. PMID: 34592079.
  13. Jannatifar R, Parivar K, Roodbari NH, Nasr-Esfahani MH. Effects of N-acetyl-cysteine supplementation on sperm quality, chromatin integrity and level of oxidative stress in infertile men. Reprod Biol Endocrinol. 2019 Feb 16;17(1):24. doi: 10.1186/s12958-019-0468-9. PMID: 30771790; PMCID: PMC6377938.
  14. Thakker D, Raval A, Patel I, Walia R. N-acetylcysteine for polycystic ovary syndrome: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled clinical trials. Obstet Gynecol Int. 2015;2015:817849. doi: 10.1155/2015/817849. Epub 2015 Jan 8. PMID: 25653680; PMCID: PMC4306416.
  15. Forman HJ, Zhang H, Rinna A. Glutathione: overview of its protective roles, measurement, and biosynthesis. Mol Aspects Med. 2009 Feb-Apr;30(1-2):1-12. doi: 10.1016/j.mam.2008.08.006. Epub 2008 Aug 30. PMID: 18796312; PMCID: PMC2696075.
  16. Mokhtari V, Afsharian P, Shahhoseini M, Kalantar SM, Moini A. A Review on Various Uses of N-Acetyl Cysteine. Cell J. 2017 Apr-Jun;19(1):11-17. doi: 10.22074/cellj.2016.4872. Epub 2016 Dec 21. PMID: 28367412; PMCID: PMC5241507.
  17. Kerksick C, Willoughby D. The antioxidant role of glutathione and N-acetyl-cysteine supplements and exercise-induced oxidative stress. J Int Soc Sports Nutr. 2005 Dec 9;2(2):38-44. doi: 10.1186/1550-2783-2-2-38. PMID: 18500954; PMCID: PMC2129149.
  18. Ketterer B, Coles B, Meyer DJ. The role of glutathione in detoxication. Environ Health Perspect. 1983 Mar;49:59-69. doi: 10.1289/ehp.834959. PMID: 6339228; PMCID: PMC1569131.
  19. Shen H, Kauvar L, Tew KD. Importance of glutathione and associated enzymes in drug response. Oncol Res. 1997;9(6-7):295-302. PMID: 9406235.
  20. Shen H, Kauvar L, Tew KD. Importance of glutathione and associated enzymes in drug response. Oncol Res. 1997;9(6-7):295-302. PMID: 9406235.
  21. Ben-Shachar R, Chen Y, Luo S, Hartman C, Reed M, Nijhout HF. The biochemistry of acetaminophen hepatotoxicity and rescue: a mathematical model. Theor Biol Med Model. 2012 Dec 19;9:55. doi: 10.1186/1742-4682-9-55. PMID: 23249634; PMCID: PMC3576299.
  22. Zhu Y, Carvey PM, Ling Z. Age-related changes in glutathione and glutathione-related enzymes in rat brain. Brain Res. 2006 May 23;1090(1):35-44. doi: 10.1016/j.brainres.2006.03.063. Epub 2006 May 2. PMID: 16647047; PMCID: PMC1868496.
  23. Townsend DM, Tew KD, Tapiero H. The importance of glutathione in human disease. Biomed Pharmacother. 2003 May-Jun;57(3-4):145-55. doi: 10.1016/s0753-3322(03)00043-x. PMID: 12818476; PMCID: PMC6522248.
  24. Tenório MCDS, Graciliano NG, Moura FA, Oliveira ACM, Goulart MOF. N-Acetylcysteine (NAC): Impacts on Human Health. Antioxidants (Basel). 2021 Jun 16;10(6):967. doi: 10.3390/antiox10060967. PMID: 34208683; PMCID: PMC8234027.
  25. Hanigan MH. gamma-Glutamyl transpeptidase, a glutathionase: its expression and function in carcinogenesis. Chem Biol Interact. 1998 Apr 24;111-112:333-42. doi: 10.1016/s0009-2797(97)00170-1. PMID: 9679564.
  26. Schmitt B, Vicenzi M, Garrel C, Denis FM. Effects of N-acetylcysteine, oral glutathione (GSH) and a novel sublingual form of GSH on oxidative stress markers: A comparative crossover study. Redox Biol. 2015 Dec;6:198-205. doi: 10.1016/j.redox.2015.07.012. Epub 2015 Jul 29. PMID: 26262996; PMCID: PMC4536296.
  27. Chatterjee A. Reduced glutathione: a radioprotector or a modulator of DNA-repair activity? 2013 Feb 7;5(2):525-42. doi: 10.3390/nu5020525. PMID: 23434907; PMCID: PMC3635210.
  28. Locigno R, Pincemail J, Henno A, Treusch G, Castronovo V. S-acetyl-glutathione selectively induces apoptosis in human lymphoma cells through a GSH-independent mechanism. Int J Oncol. 2002 Jan;20(1):69-75. PMID: 11743644.
  29. Biswas SK, McClure D, Jimenez LA, Megson IL, Rahman I. Curcumin induces glutathione biosynthesis and inhibits NF-kappaB activation and interleukin-8 release in alveolar epithelial cells: mechanism of free radical scavenging activity. Antioxid Redox Signal. 2005 Jan-Feb;7(1-2):32-41. doi: 10.1089/ars.2005.7.32. PMID: 15650394.
  30. Gupta M, Dey S, Marbaniang D, Pal P, Ray S, Mazumder B. Grape seed extract: having a potential health benefits. J Food Sci Technol. 2020 Apr;57(4):1205-1215. doi: 10.1007/s13197-019-04113-w. Epub 2019 Sep 30. PMID: 32180617; PMCID: PMC7054588.

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